На обширных, почти завораживающих просторах высокогорной аргентинской пустыни под слоями рассола и времени скрывается элемент, который легко можно принять за поваренную соль. Тем не менее, этот минерал является ключом к производству электромобилей, сотовых телефонов и всей революции в области зеленой энергетики. Они называют его “белое золото” – литий.
Рудник Кошари-Олароз, расположенный в аргентинской провинции Жужуй, обещает производить 40 000 тонн лития в течение следующих 40 лет. Но более захватывающим, чем сам минерал, является странное корпоративное партнерство по его добыче. Рудник находится в совместной собственности канадской Lithium Americas и китайской Ganfeng Lithium.
Поскольку Соединенные Штаты и Китай конкурируют по всему миру, западные компании ищут способы “отделиться” или “снизить риск” от своих бывших китайских коллег. Каждая компания ощущает волнение, особенно в глобальной охоте за важнейшими минералами. Но в этой буре появляется оазис: южноамериканский литиевый треугольник, охватывающий Аргентину, Боливию и Чили. Канадско-китайское предприятие по добыче полезных ископаемых в Кошари-Олароз олицетворяет продолжающееся китайско-западное сотрудничество в центре производства лития в Южной Америке. Но как долго продлится это танго в эпоху стратегической конкуренции?
За последние пять десятилетий китайские горнодобывающие компании, такие как Ganfeng, Tianqi и Zijin, получили частичный или контрольный пакет акций над важнейшими месторождениями полезных ископаемых по всему миру. В качестве примеров можно привести 80-процентную долю CMOC в крупнейшем кобальтовом руднике в Демократической Республике Конго и масштабные инвестиции китайских компаний в никелевую промышленность Индонезии. Литий не является исключением; китайские компании приобрели половину всех крупнейших в мире литиевых рудников, выведенных на рынок с 2018 года.
Китайские бизнесмены также активно инвестировали в “младшие горнодобывающие компании”, отважные организации, которые берут на себя риск обнаружения зарытых сокровищ природы. Как правило, рожденные в шахтерских колыбелях Канады и Австралии и вскормленные на соответствующих фондовых биржах, эти молодые шахтеры всегда жаждут капитала. И китайские финансисты были слишком счастливы вмешаться, когда западные инвесторы были заняты, падая в обморок от новейших технологических проектов.
Третья стратегия заключается в создании совместных предприятий с западными и местными компаниями. В Австралии Tianqi владеет 51 процентом акций Greenbushes, крупнейшего литиевого рудника в мире; остальные 49 процентов принадлежат американской компании Albemarle. Ganfeng приобрела значительную долю в Mt Marion, другом крупном литиевом руднике, наряду с австралийской компанией Mineral Resources. Ирония заключается в том, что австралийские добытчики, которые производят более половины мирового лития, в конечном итоге отправляют почти весь его объем в Китай, где расположены почти все нефтеперерабатывающие мощности мира.
Южная Америка также изобилует такого рода многонациональными партнерствами. В Чили компания Tianqi приобрела 23-процентную долю в крупнейшем в стране производителе лития, SQM, и планирует увеличить эту долю. Китайский производитель электромобилей BYD работает над созданием завода по производству литий-катодных аккумуляторов стоимостью 290 миллионов долларов на севере Чили.
В Аргентине компании Ganfeng и Lithium Americas совместно владеют литиевым рудником Кошари-Олароз. Ganfeng является мажоритарным владельцем аргентинской Minera Exar, а недавно купила местную компанию Lithea Inc у аргентинской нефтяной компании PlusPetrol за 962 миллиона долларов. В настоящее время Цзыцзинь добивается от аргентинской государственной фирмы YPF строительства завода по производству катодов для литиевых батарей в провинции Катамарка, и уже владеет литиевым рудником Трес-Кебрадас. Китайские автопроизводители Chery и Gotion разрабатывают чертежи завода по производству аккумуляторов для электромобилей стоимостью 400 миллионов долларов в провинции Жужуй.
А в Боливии китайский консорциум CATL выиграл тендер боливийской государственной компании YLB на строительство двух заводов по производству карбоната лития на соляном руднике Уюни за 1,4 миллиарда долларов. Китайская компания CITIC Guoan и российская Uranium One Group объединят идентичную сумму для строительства еще двух литиевых заводов в Пастос-Грандес.
Великая развязка
Когда COVID-19 распространился по всему миру, это показало, насколько уязвимы цепочки поставок западных стран для Китая. С тех пор американские политики вместе с коллегами из стран-партнеров пытаются “разъединить” или “снизить риск” ключевых цепочек поставок из Китая. Сейчас для нескольких частных компаний сотрудничество с китайскими коллегами в отраслях, жизненно важных для национальной безопасности, стало сродни игре с огнем.
Примером может служить Канада. 31 июля 2023 года Lithium Americas приняла решение разделить свои операции в Северной Америке и Аргентине, скорее всего, чтобы оградить североамериканское подразделение от сотрудничества с Ganfeng в проекте Cauchari-Olaroz. За год до этого канадское правительство дало указание трем китайским организациям отказаться от канадских младших горнодобывающих компаний, в том числе от канадского проекта по добыче лития в Чили. Это часть Закона Канады об инвестициях, который будет рассматривать иностранные инвестиции в чувствительные отрасли, подобно Комитету по иностранным инвестициям в Соединенных Штатах.
Тем временем Австралия стремится избавиться от своей зависимости от Китая, наращивая собственные внутренние мощности по переработке сподумена лития в соль фосфата лития для продажи напрямую Соединенным Штатам и другим потребителям. В феврале 2023 года правительство Австралии запретило фонду Юйсяо удвоить свою долю в австралийской горнодобывающей компании Northern Minerals по соображениям национальной безопасности.
Заметные отсутствия
В этом грандиозном гобелене литиевых интриг нельзя не задаться вопросом: где находятся Европейский союз, Япония и Южная Корея? В то время как Андские плато Южной Америки кишат игроками из Китая, Соединенных Штатов, Канады и Австралии, эти другие союзники США, похоже, отсутствуют в действии.
В настоящее время единственным европейским автопроизводителем, связанным с южноамериканской литиевой промышленностью, является BMW, которая заключила сделку с Livent в марте 2021 года. Но в кулуарах саммита с лидерами Латинской Америки и Карибского бассейна в июле 2023 года в Брюсселе президент ЕС Урсула фон дер Ляйен объявила, что ЕС и Чили работают над Меморандумом о взаимопонимании по .
Азия, с другой стороны, остается загадкой. Япония, с ее автомобильным мастерством и глубокими связями с такими странами, как Бразилия и Перу, явно отсутствует. Десять лет назад Toyota Tsusho заключила соглашение о поставках лития с двумя аргентинскими компаниями для завода Salar de Olaroz в провинции Жужуй, но сегодня от этого ничего не добилась. В 2021 году Япония создала Ассоциацию аккумуляторных батарей для цепочки поставок, но нет никаких признаков того, что BASC планирует привлекать Южную Америку.
Южная Корея сделала более крупные инвестиции в регион. В 2018 году корейская компания POSCO приобрела крупную позицию в районе Соленого озера Хомбре Муэрто и объявила об инвестициях в размере 4 миллиардов долларов в проект добычи лития там в 2022 году.
Это отсутствие в гонке за литием — не просто недосмотр бизнеса; это стратегическая ошибка. Автомобильная промышленность этих стран внесла значительный вклад в их экономическое развитие, инновации и конкурентоспособность. Отсутствие у них значимых инвестиций в южноамериканский литий является стратегическим недостатком, который может позволить их китайским конкурентам обойти их в переходе на электромобили.
Китай, который всего несколько десятилетий назад был новичком на автомобильной арене, теперь стоит плечом к плечу с гигантами. Их козырь? Контроль над 90 процентами мощностей по переработке лития — стратегическое преимущество, которое может оставить Японию, Южную Корею и европейских конкурентов в тени.
Будущее южноамериканского лития
Сейчас, когда мы стоим на этом перекрестке экономических амбиций и геополитического маневрирования, что принесут предстоящие десятилетия литиевому ландшафту Южной Америки? Признаки уже налицо.
Местные власти уже активно настаивают на том, чтобы компании сохранили переработку и производство аккумуляторов в своих странах. В своей недавней национальной литиевой стратегии Чили заявила, что хочет перерабатывать литий внутри страны, чтобы обеспечить рабочие места и ценность для чилийского народа. Поскольку китайские автопроизводители строят заводы по производству аккумуляторов в Южной Америке, похоже, что китайские компании реагируют на требования местных властей.
Автомобильные титаны мира вряд ли останутся простыми зрителями. На горизонте прямые поставки и инвестиционные сделки с горнодобывающими компаниями. GM и Ford уже сделали свои шаги, и пройдет совсем немного времени, прежде чем европейские и азиатские гиганты, такие как BMW, Toyota и Hyundai, последуют их примеру. Даже технологические гиганты – Sony, LG, Samsung — вскоре могут присоединиться к этому литиевому безумию.
Тем не менее, литиевая сцена обширна, и вскоре могут появиться другие действующие лица. В Соединенных Штатах геологи недавно обнаружили месторождения лития вдоль границы между Невадой и Орегоном — потенциально одни из крупнейших в мире. Озеро Солтон в южной Калифорнии, получившее название “Литиевая долина”, а также перевал Такер в Неваде, манят обещаниями. В индийских предгорьях Гималаев были обнаружены обширные запасы сподуменового лития, хотя над Кашмиром нависает тень конфликта, который может сделать доступ к этому сокровищу столь же труднодостижимым, как и мир, который его откроет. Такие страны, как Бразилия, Мексика и Перу, также прочесывают свои территории, надеясь обнаружить литиевые сокровища.
Страны, благословленные щедростью лития, могут вскоре обнаружить, что обладают геополитическим влиянием. Если они проявят мудрость в эту эпоху стратегического соперничества, сочетая финансовую осмотрительность с заботой об окружающей среде, они могут не только извлечь выгоду из Соединенных Штатов и Китая, но и улучшить жизнь своих граждан.
Вывод: конец китайско-западного литиевого танго?
На театре мировой торговли и политики понятие “развязка” часто звучит как реквием по сотрудничеству. Тем не менее, мир бизнеса не знает границ. Китайско-западная симфония в сфере производства лития не была простой случайностью; это было слияние экономической мудрости и общего опыта. Некоторые китайские организации, со временем оттачивая свои навыки, обладают превосходными технологическими достижениями. Например, Ford работает с CATL над строительством завода по производству электромобилей в Мичигане, хотя этот план сталкивается с противодействием Конгресса.
В конце концов, южноамериканская литиевая сага — это не просто питание изящных автомобилей Tesla. Речь идет о видении, обещании процветания, прогресса и светлого будущего для народов Аргентины, Боливии и Чили.
